キツネの生息環境を守るために具体的にどんな取り組みをしてこられたのですか。

福田

私たちが着目したのは、キツネの住む森とその移動でした。先ほど常滑市でキツネが発見されてニュースになったことをお話ししました。どうして常滑で見つかったかというと、知多半島南部の南知多町や美浜町は森が豊かなエリアですが、そこから北へ進み、常滑に入ると急に森が細く狭くなるんです。このことから、南の森で人の目に触れなかったキツネが北へ移動して、人間に発見されたのだと想像できます。その後、キツネの生息地はさらに北上していくのですが、北へ行くほど森は分断されています。すると、キツネが森から森へ移動するために道路を通るようになり、交通事故にあってしまうんです。

ロードキル(動物の交通事故)の問題ですね。

福田

ええ。この研究をするまで、野生動物は道なき道を移動するのだと考えていましたが、それは動物も大変なんでしょう。人間と同じように舗装された道路を移動するため、次々と交通事故が起きてしまいます。私たちのもとに、キツネの交通事故の報告がいっぱい入ってきました。私の知多半島での研究では、キツネはいわゆるお父さん、お母さん、数匹の子どもが一緒に、半径1キロメートルぐらいの縄張りで生活していますが、お父さんが交通事故で死んでしまうと、たちまち母子家庭になってしまうんですね。これはなんとかしないといけないと。キツネが森と森を安全に行き来できるようにするために、東浦町に工場を持つ豊田自動織機さんに「アニマルパスをつくりませんか」と提案しました。

どうして東浦町なのでしょう。

福田

空中写真を見ればわかりますが、知多半島の森林は南部の美浜町と南知多町にその3分の2があり、キツネにとって暮らしやすい環境です。しかし、中部では森が分断されており、東浦町ではキツネの巣がある森と里山の間に、豊田自動織機さんの工場があり、周辺の道路でキツネの交通事故死が発生していました。知多半島生態系ネットワーク協議会の加盟企業でもある豊田自動織機さんに提案したところ、賛同を得ることができ、アニマルパスのプロジェクトがスタートしました。

アニマルパスができて、キツネの生息状況はその後、どうなりましたか。

福田

豊田自動織機・東浦工場を挟んで、東浦自然環境学習の森と、里山があります。その二つの森をつなぐアニマルパスをつくっていただき、キツネたちが自由に行き来できるようになりました。その結果、予想外のことが起きたんですね。キツネたちがもともとの繁殖地だった自然環境学習の森から移動し、東浦工場の敷地で暮らすようになったんです。それだけ工場の敷地の方が暮らしやすい環境だったのかもしれません。もともとは森をつなぐ取り組みでしたが、その目標を超えて、大きな成果が得られたと考えています。

最後に、今後の研究の目標を教えてください。

福田

私の研究に立ち返りますと、森林保護というのは非常に幅広い学問です。森林のこと、生物のことから、都市緑化までテーマは広がります。それらのテーマを追求するなかで、忘れてはならないことは、生態系の維持を基本に据えることだと考えています。たとえば、街路樹を植える際も、ただ緑を植えるのではなく、生態系にあった樹種を選ばなくてはなりません。逆にいうと、街路樹の選定は大きなチャンスということもできます。その地域にあった樹種を植えることで小さなビオトープ(※)ができて、それが増えていけば、分断された森と森をつないでいくことができます。そうした小さな取り組みを一つ一つ重ねながら、地域の生態系を守り、人間の暮らしと自然との共存をめざしていきたいと思います。

※ビオトープは「生物の生息空間」。本来その地域に棲むさまざまな野生生物が生息することができる空間のこと。