地域の生活課題に対して問題意識をもつようになったのはどういうきっかけからですか。

白尾

私は、公益社団法人日本生命財団40周年記念特別委託研究を受け、「地域共生社会の実現にむけた地域包括支援体制構築の戦略-0歳から100歳のすべての人が安心して暮らせる地域づくりをめざして-」をテーマにした二つのプロジェクトに参加しました。一つは、地域における生活課題を抱えた対象者を早期に発見し、行政につなげるためのスクリーニングシートの作成です。もう一つは、二次医療圏内の地域包括ケアを支える多職種連携研修の進め方を明らかにするプロジェクトです。この二つのプロジェクトを通して、生活課題を抱えた人々を支援する専門機関は相談窓口から支援事業へと徐々に充実してきていると実感しました。しかし、生活課題を抱える人々を発見し、適切な専門家につなぐ担い手は不足しているのではないかと感じました。

困っている人を最初に見つけて支援する人が、もっと必要だというわけですね。

白尾

そうなんです。生活課題を抱えた人を見つけなくては、いくら支援体制が整っていても問題解決には至りません。そこで着目したのが、診療所の看護師でした。考えてみれば、診療所は地域にくまなく存在している、日本でもっとも多い医療機関です。診療所にやってくる患者さんや家族は、多様な健康問題はもちろん、さまざまな生活課題を抱えています。そういった個々の問題を把握できるのは、患者や家族の生活と密接な関わりをもつ診療所の看護師ですよね。診療所の看護師は、診療の補助や療養支援という看護師本来の役割を担いつつ、地域住民の困りごとにもいち早く気づいているに違いない、そして、その人たちを適切な専門機関につなぐ上でもきっと大きな役割を果たしているだろう、と仮説を立てました。

研究を通して、診療所の看護師を取り巻く課題について、何か感じていることはありますか。

白尾

これまでお話ししたように、診療所の看護師は、育児困難や介護困難、生活困窮などの生活課題を抱える人を早期に見つけて、専門機関へつなぐという重要な役割を担っています。でも、その役割の大きさに見合うだけの評価がなされていないのではないか、と感じています。また今回、お話を聞いた看護師は皆さん、「患者さんの病気を看ながら生活も見る」という高い意識をもっている方々でした。生活課題を早期発見するには、看護師自身が生活への高い意識をもつことが重要です。そのためには、看護師自身が学べる環境づくりが必要ですが、学校の教育にも「外来看護」というプログラムはないですし、卒後教育(免許取得後の教育)の体制もありません。診療所の医師も、看護師が地域住民の生活を守る上で果たすべき役割や教育の必要性を実感している人は少ないかもしれません。ですから、これから、診療所の看護師に系統立った教育の機会や研修の機会をどうつくっていくか、ということが大きな課題だと考えています。

診療所の看護師の人数については充足されているのでしょうか。

白尾

地域住民の健康や生活を守る担い手という観点からすると、もっと増えるべきだと思います。就業場所別の看護職員の推移をみると、訪問看護ステーション、護保険施設等の看護師の増加割合が高くなっている反面、診療所の看護師数の増加率はそこまで大きくありません（2023年厚生労働省「看護師等（看護職員）の確保を巡る状況」より）。実は診療所は、医師がいて設備が整っていれば、看護師がいなくても開設できるんですね。そういうこともあって、なかなか診療所の看護師は充足しないのかもしれません。それに、看護師自身の選択もありますね。若い人たちの間では、一般的な診療所よりも、美容外科や美容クリニックなどに人気が集まっているようです。