最初に、先生が福祉工学の分野へ進まれた経緯について教えてください。

渡辺

中高生の頃から、地域の子ども会ボランティア活動に携わっていました。そのとき、障害のある子どもがみんなと一緒に遊ぶにはどうすればいいか考える機会がありました。私はもともとものづくりが好きなので、たとえば、手指に障害があってじゃんけんができない子のためにグーとチョキとパーの絵を描いた札をつくり、その札を挙げることでじゃんけんゲームに参加できるようするなど、いろいろな工夫をしていました。そんなこともあり、大学卒業後は、人に役立つ製品設計に携わりたいと思い電機メーカーに就職しました。

そして技術者としてのキャリアを積むなかで、あるとき名古屋市総合リハビリテーション事業団で障害のある人の福祉用具の製作・改造、開発を行う、リハビリテーションエンジニアの募集があったんです。それが、この分野へ進むきっかけになりました。それからは、なごや福祉用具プラザにて障害のある人の相談や支援に応じるとともに、メーカーと一緒に、障害のある人のための支援機器の商品開発に取り組んだりしながら、福祉工学の領域で経験を積んできました。

福祉工学という学問領域には、どんな特徴があるとお考えですか。

渡辺

福祉工学は実用性や有用性に重きを置き、さまざまな技術や工学を応用することなんですね。別の言い方をすると、誰のためのものづくりか、誰のためのテクノロジーか、というところが、一番大事なキーワードになると考えています。ですから、研究室の中にこもっていては、「誰のための」という「顔」が見えてこない。地域に自ら出向いていろんな人と話をし、時間を重ねながら、「こんなところに困っているんだ」という気づきを得て、多様なニーズを理解する。地域での支援技術サービスの活動とそれらから生ずる課題解決に向けた研究や支援技術開発の両輪に取り組みながら、福祉工学の可能性を追求しています。

先生がICTを活用した遠隔地での支援を始めようとしたのはどういうきっかけからですか。

渡辺

なごや福祉プラザに勤めていたとき、スイッチや自助具などの、支援機器の製作や改造に関する依頼や相談が、小さな案件も含めると年間数百件ありました。しかし、数百件を越える製作改造に関する相談に対応できたとしても、現状の方法では名古屋市内だけをみても、すべての障害のある人や高齢の人には何年経ってもとても対応できないでしょう。ましてや、人口の集中していない広い地域では、距離や時間的な制約が支援技術サービスの壁になることもあるでしょう。また、利用者が暮らす地域には、支援機器の製作や改造に対応できる支援者がいないことも考えられます。これらの課題を解決するには、福祉用具や支援機器を広く普及させていくことに加えて、一人ひとりに役立つ支援技術サービスを届けるための仕組みを開発する必要性があると考えました。

近年の研究内容について少し教えていただけますか。

渡辺

3Dプリンターなどで製作可能な支援機器を掲載したコラボレーション型支援機器データベースの開発に取り組みました。利用者と支援機器との適合に重要な寸法や、個別性に応じた支援機器の機能を満たすために重要な寸法をパラメータ(変更可能な変数)として、利用者のニーズや身体状態に応じて修正できる編集機能を実装しています。このコラボレーション型支援機器データベースのウェブサイトは、国内外を問わず支援技術サービスに貢献できることから、今後も継続して研究していきたいと考えています。同時に地域には3Dプリンターを使った支援機器の製作改造ができる人材が必要なので、その人材育成や地域づくりための研修プログラムの実践と開発にも力を入れています。