体温調節と熱中症はどのような関係にありますか。

西村

平常であれば、人間の体は体温が上がっても、汗をかいて熱を外へ逃がす仕組みとなっています。その調整機能がうまく働かなくなると、熱中症になります。体の中に熱がたまって体温が上昇し、めまい、けいれん、頭痛などのさまざまな症状を起こします。熱中症は、症状の度合いによって、「熱失神」「熱痙攣」「熱疲労」「熱射病」に分けられます。

近年、熱中症が増えているのはどうしてでしょう。

西村

背景として地球全体の温暖化は原因の一つだと思います。その上で、現代人は暑さ寒さへの適応能力が弱くなっていると考えています。私たちはもともと暑いときに汗をかいて、寒いときには震える生き物なんですよ。それが、一年中、エアコンで室温が25〜28度ぐらいにコントロールされた部屋で過ごすようになって、汗もかかなければ震えることもない。そうなると、身体機能として重要な汗腺が徐々に退化し、暑さ寒さへの適応能力が低下する。そこへ、急激な暑さがやってくると、耐えられなくなるわけですね。ですから熱中症による救急搬送を見ても、夏本番の7月、8月にピークを迎えますが、6月頃から急増加する、というわけです。メディアでは、夏になると熱中症について報道されますが、その前から熱中症予防を呼びかける必要があります。

では、熱中症対策には、どんなことが必要でしょう。

西村

4月くらいから、暑さに強い体をつくって備えることです。専門用語で、体が暑さに慣れることを「暑熱順化」といいます。 暑熱順化が進むと、「皮膚の血流量が増えやすい」「汗で排出される塩分が少ない」「体温が上がりにくい」「水分補給で体液量が回復しやすい」などの効果が得られ、暑さへの耐性が高まります。

天然の高濃度炭酸泉が少ない日本で、炭酸入浴するにはどうすればいいですか。

西村

日本では人工炭酸泉の研究が進められ、お湯に炭酸ガスを溶け込ませる「炭酸入浴剤」や、人工的に「高濃度炭酸泉を作り出す装置」が開発されています。この高濃度人工炭酸泉は医療や看護の現場でも使われていて、血行を促進することによって、冷え性や褥瘡(じょくそう:床ずれ)などの改善効果が得られるそうです。ただし、重症の心臓病患者は禁忌なので、注意が必要です。

医療分野のほかにも利用されているところはありますか。

西村

実は、人工炭酸泉はオリンピックでも使われています。2012年のロンドン・オリンピックで、日本代表選手を支援する施設「マルチサポートハウス」のお風呂に使われました。体感的に疲労回復にとてもいい、という評価が得られ、2016年のリオ・オリンピックにも使われました。こうしたことを背景に、今、私たちは高濃度炭酸泉を用いて、パラアスリートを暑熱障害から守る研究に取り組んでいます。というのも、頚髄・脊髄損傷を伴うパラアスリートは、損傷部位での発汗障害がみられることから、健常者と比較して熱中症にかかるリスクが高いんです。そこで、パラアスリートを対象とした高濃度炭酸泉への入浴実験を行い、その有効性を明らかにすべく研究を進めています。これからも人工炭酸泉に関わる研究を続け、その優れた効能を多くの人々に伝えていきたいと考えています。