はじめに、認知症という病気の特徴について簡単に教えていただけますか。

来島

認知症は、認知機能の低下によってさまざまな症状があらわれる症候群で、いろんな病気が原因になっています。代表的なのはアルツハイマー病で、半分以上を占めます。そのほか、レビー小体型認知症、脳血管性認知症、前頭側頭型認知症があります。とくにアルツハイマー病は、発見が遅れやすく、進行が早いのが特徴です。また、認知症の治療については、軽度の認知機能障害を改善し、進行を遅らせるための薬物療法はありますが、根本的な治療法は開発途上です。

認知症にはどんな症状があるのでしょう。

来島

大きくわけると2つの症状があります。一つは、脳の神経細胞がこわれることで起こる「中核症状」です。たとえば、もの忘れ、言葉が出てこない、友人や家族がわからないといった症状です。二つ目は、中核症状によって二次的に引き起こされる「行動・心理症状（BPSD）」です。たとえば、気分の落ち込みや意欲低下から、幻覚、妄想、焦燥感、暴言・暴力、昼夜逆転、危険行為、徘徊まで、さまざまな精神症状や困った行動が生じます。認知症は根本的な治療が困難な病気なので、治療薬で進行を緩やかに遅らせながら、BPSDを改善・予防し、生活を支えていくことが必要となります。

認知症のケアにおける作業療法士の役割について教えてください。

来島

作業療法の「作業」はもともと、何らかの活動を患者さんに提供することによって、障害を改善したり、精神的な機能を向上・維持したり、生きがいをもって暮らせるように支援するところに大きな意味があります。認知症の患者さんに対しても、「これならわかる、自分にもできる、安心してできる！」と思えるような作業を提案することが作業療法士の役割だと思います。

認知症の患者さんに受け入れられるのは、どんな作業でしょう。

来島

認知症の患者さんは、状況がわからず不安でいっぱいいっぱいの状態です。自分の知らないところへ連れてこられて、知らない集団に押し込まれる感覚をもちます。また病識がない(自分が病気になっていることがわからない)ため、知らない人たちが寄ってたかって行動を束縛したり、不要なお節介をしたりすると感じて、時には被害妄想に陥ることもあります。そういう患者さんが安心して過ごせるように、本人の意志で主体的に取り組める作業が必要です。たとえば、昔なじみの手仕事や人が喜ぶような作品づくりなど、その人にとって意味のある作業や社会に役立つ作業を見つけて提供し、病院や施設の中でもオアシスのように感じられる作業環境をつくることが、作業療法士の大きな役割だと考えています。

回想法はどうして、認知症高齢者に効果的にはたらくのでしょうか。

来島

認知症の人は、最近のことは覚えられませんが、もっと昔の、特に子どもの頃の記憶は残っています。また、「手続き記憶」といわれる、体で覚えた動作や技能の記憶も残っています。回想法で、それらの記憶を呼び覚ますことによって、その人にとって「なじみのある作業」を行ってもらうことができます。先ほどお話ししたように、その人が主体的に取り組める作業を見つけられるわけですね。たとえば、料理を経験してきた人に「芋の皮をむく」「芋をつぶす」「ゴマをする」「銀杏の皮をむく」といった昔ながらの調理作業をお願いすると、「任せなさい！」と張り切って作業に取り組んでいただけます。

回想法は、見失っていた自分を取り戻すきっかけにもなりますか。

来島

認知症になると、見当識障害といって、現在の日時や、場所などの見当がつかなくなり、自分が今どこにいるのか、何をしているのかわからなくなることがあります。でも、子どもの頃の記憶を辿り自分の存在を確認することによって、本来の自分を取り戻すことができると思います。聴き手が、断片的な回想をじっくり聴き受け取ることによって、その人自身が人生を振り返り、これまで歩んできた人生の意味や価値を感じ取ることができるからです。また、聴き手が「そうなんですか！」と驚いたり、「教えてくださり、ありがとうございます」と感謝を伝えることによって、自己肯定感が高まっていきます。おそらくこのようなことが、大きな効果を生むのではないかと考えています。