日本福祉大学を卒業後、私は一般企業に就職し、大学時代にやっていたアメリカンフットボールを続けたくて、アメリカンフットボールの実業団のある会社が採用してくれました。その後、車いすや介護用品の営業職に転職しましたが、31歳のとき、当時介護職として働いていた妻の「海外でアルツハイマー専門のケアを学びたい」という夢に引っ張られるようにして、二人でオーストラリアに渡りました。そこで英語を猛勉強して、モナッシュ大学大学院に進学し、ソーシャルワークを専攻しました。モナッシュ大学のソーシャルワークはオーストラリアでも子ども家庭分野で質の高い教育を提供している大学です。そこを選んだのは、日本は国際的に高齢福祉や障害福祉よりも子ども家庭分野が遅れていると考えたからです。修士号を取得し、大きな志を持って帰国しましたが、児童福祉に関わるフルタイムの仕事はなかなか見つからず、児童福祉関連機関の嘱託職員やアルバイトで生計を立てていました。ちょうどその頃、以前から里親をしていた母親が、預かっていた子の養育に悩み苦しみ、彼女自身も病気を発症してしまいました。そこで、私が母に代わって、里親になることを決意したのが、里親制度との関わりの最初です。

いろいろありますが、一つは里親に対する地域の理解がまだまだ低いと感じています。里親家庭に委託される子どもや若者の住民票の移動手続きや医療費の負担について、役所や医療機関の理解が浸透していないといった問題もあります。また、途中から子どもを育てるという里親の家庭は、多くの人がイメージする家庭像の枠のはるか外側にあります。たとえば、子どもがバスの中で大暴れしているのに、親がそばでオロオロしている。そういうシーンを見かけたら、多くの人たちは「しつけができていない」という目で見ると思います。でもそれはもしかして、子どもを預かってまもない里親かもしれないのです。ですから、そういう光景を見かけたら、「この人は里親かもしれない。里親だとしたら、たたくこともできないよね。私たちの代わりに子どもを育ててくれて、頑張っているよね」という目で見守ってほしいのです。

はい。理想は、困っているお母さんがうしろめたさを感じることなく、気持ちよく子育て支援サービスを支えるような豊かな地域社会になってほしいですね。そうした環境を整えないと、一番不利益を被るのは子どもです。育児に困難を抱える実親や里親さんが子育てしにくいと感じる地域には、多様性を認める土壌がないのだと思います。子育てに対する理解、寛容さを育んでいくことが必要ですし、子どもの未来のために努力すること、投資することは次の世代が豊かになることだと思います。